NASA deteta nova cratera na Lua: um evento raro que ocorre uma vez por século

A sonda LRO da NASA identificou a cratera McGetchin, uma formação rara causada pelo impacto de um asteroide ou cometa. Descobre os detalhes deste fenómeno espacial.

Uma descoberta acidental na superfície lunar

O que começou como uma simples verificação de qualidade de dados transformou-se numa descoberta astronómica significativa. Robert Wagner, um cientista que trabalha com os dados da câmara da sonda Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) da NASA, identificou uma marca invulgar na superfície da Lua: um ponto brilhante rodeado por um halo escuro. Esta característica indicava que o material da superfície tinha sido perturbado por um impacto recente.

O que sabemos sobre a cratera McGetchin

Batizada oficialmente de McGetchin, em homenagem ao pioneiro cientista lunar Tom McGetchin, a cratera formou-se na margem oriental da Lua entre 11 de abril e 22 de maio de 2024. O impacto foi causado por um cometa ou asteroide com o tamanho de um edifício de três a seis andares. As dimensões da cratera são impressionantes:

• Largura: 728 pés (cerca de 222 metros), equivalente ao comprimento de dois campos de futebol.
• Profundidade: 141 pés (cerca de 43 metros), espaço suficiente para empilhar três autocarros escolares verticalmente.

Segundo os investigadores, um impacto desta magnitude é um evento raro, ocorrendo na Lua apenas uma vez por século ou até menos frequentemente.

Impactos na superfície e o efeito de "ponto frio"

A ausência de uma atmosfera na Lua permite que rochas espaciais atinjam a superfície sem serem travadas ou desintegradas. Embora a LRO tenha identificado milhares de novas crateras ao longo dos seus 17 anos de missão, a McGetchin destaca-se pelo seu tamanho e pelas alterações físicas que provocou. Utilizando o instrumento térmico Diviner, os cientistas detetaram uma área de 4 milhas (cerca de 6,4 km) em redor da cratera que é cerca de 16 graus Fahrenheit mais fria à noite do que as zonas circundantes. Este fenómeno ocorre porque o impacto "afofa" o rególito, tornando-o menos denso e reduzindo a sua capacidade de reter calor.

A importância da vigilância constante

A descoberta foi possível graças à comparação exaustiva de mapas globais da Lua. Robert Wagner utilizou software especializado para sobrepor centenas de imagens captadas pela câmara de grande angular da LRO. Esta técnica permite destacar qualquer alteração na superfície, separando o que permanece estático do que sofreu modificações. A confirmação final foi feita com a câmara de ângulo estreito, que oferece uma resolução muito superior, permitindo aos cientistas estudar a forma da cratera e estimar a força do impacto.